Het garda-onderzoek was voltooid, de tape van de plaats delict was verwijderd en de nette kleine bungalow in Cloneen, Co Tipperary, stond stil als voorheen. Op de achtergrond tuimelde mist langs de zijkant van Slievenamon.
Het hoge gras in de voortuin, neergeslagen tijdens het zoeken naar het pand, was het enige uiterlijke teken van de hectische activiteit die de afgelopen week in dit rustige deel van het graafschap had plaatsgevonden.
Op de stoep stond wat leek op een boeket roze bloemen, achtergelaten door iemand als teken van respect.
De vondst van de lichamen van het Engelse echtpaar dat was weggeglipt buiten het medeweten van de weinige mensen die hen kenden, heeft de gemeenschap geschokt.
De forensische bevindingen dat Nicholas Smith (81) een natuurlijke dood was gestorven en dat de doodsoorzaak van zijn vrouw Hilary (79) onbepaald was, hebben hun verdriet niet weggenomen.
Evenmin hebben ze op enigerlei wijze bijgedragen aan het opheffen van het gevoel van machteloosheid van de gemeenschap dat ze niet in staat waren een kwetsbaar en fel privé-echtpaar te helpen in hun uur van nood.
Te midden van de garda-zoektocht naar familieleden die zich heeft uitgebreid naar het VK en Australië, zijn de mensen van Cloneen plannen aan het maken voor hun begrafenissen, mocht die zoektocht vruchteloos blijken te zijn.
Gisteravond werd er een kleine en ingetogen wake gehouden in het dorp, met kaarsen in de ramen in de hele plaats.
Onder degenen die hun respect betuigden, waren voormalige tollenaars John en Monica Anglim.
Er werd ook een minuut stilte gehouden tijdens een GAA-wedstrijd voor minderjarigen tussen Cloneen en het nabijgelegen Mullinahone, passend omdat het huis van de Smiths in het midden van beide parochies had gestaan.
Gemeenteraadslid Mark Fitzgerald onthulde dat de gemeenschap in gesprek is om de Smiths op gepaste wijze te eren.
“We nemen de leiding van de gardaí – we willen ze de tijd geven om te zien of ze de familie kunnen vinden”, zei hij. “Ze verdienen het om met het nodige respect herinnerd te worden.”
Dichtbij
Het huis van Nicholas en Hilary Smith, waar ze allebei dood werden gevonden. Foto: Nicola Anderson
Buren van de Smiths zijn in de beginfase van het opstellen van een plan om een ”zweepronde” te hebben om de begrafenissen te betalen, met enige discussie over de vraag of het gepast zou zijn om een grote dienst te houden gezien de privé-manier waarop het paar had gekozen om te leven.
Ze bespreken ook de mogelijkheid van een crematie, waarbij de as wordt uitgestrooid in een privéceremonie op Slievenamon, verre van nieuwsgierige blikken.
Die uitkomst lijkt steeds waarschijnlijker omdat er geen spoor van familieleden is gevonden, aldus een bron.
“Ze komen oorspronkelijk uit Engeland, en nadat hun lichamen werden ontdekt en hun identiteit werd bevestigd, begon het proces om nabestaanden vast te stellen, maar tot nu toe was er geen geluk”, aldus de bron.
Het is duidelijk dat zowel man als vrouw tijd hebben besteed aan het werken op cruiseschepen in het VK en Australië.
Na de voltooiing van toxicologische rapporten heeft Gardaí moord-zelfmoord als mogelijke doodsoorzaak uitgesloten.
Postmortemonderzoeken hebben ook een theorie over het zelfmoordpact buiten beschouwing gelaten die in een bepaald stadium actief werd onderzocht.
Zoals veel plaatsen in het hele land, zorgde de pandemie ervoor dat Cloneen noodmaatregelen nam om de kwetsbaren te helpen en degenen die vanwege hun leeftijd of slechte gezondheid aan het cocoonen waren.
De GAA was ook tussenbeide gekomen om te helpen met boodschappenbezorging, terwijl lokale vertegenwoordigers op elke weg een folder hadden afgeleverd met informatie over hoe u hulp kunt zoeken en hoe u gebruik kunt maken van de boodschappendienst.
De plaatselijke winkel in Cloneen had een regeling waarbij een lijst met boodschappen vooraf kon worden besteld en bij aankomst in een kofferbak kon worden geladen, zonder dat er menselijk contact nodig was.
Maar het is gebleken dat de Smiths geen gebruik maakten van deze aanbiedingen en hun eigen inkopen bleven doen verder weg.
Toen lokale vertegenwoordigers op hun raam klopten om hun welzijn te controleren, “namen ze soms wel en soms niet”.
‘Als je op het raam klopte, kwamen ze er niet altijd uit. Zo waren ze – je bent de grens niet overgestoken’, zei een buurman.
Lokale postmeesteres Deirdre Noonan zei dat meneer Smith vaak was geweest om een pakket te posten, terwijl zijn vrouw in de auto had gezeten.
Mevrouw Noonan vond het vreemd dat hij haar in al die jaren dat hij in het gebied woonde, altijd Jo Jo had genoemd – een naam die ze associeerde met de vermiste vrouw Jo Jo Dullard uit Callan, Co Kilkenny, ongeveer 20 km verderop.
In het begin had ze hem gecorrigeerd door hem eraan te herinneren dat haar naam Deirdre was. Hij was haar echter Jo Jo blijven noemen.
“Ik weet niet waarom hij het deed – ik weet niet wat erachter zat. Maar uiteindelijk gaf ik het op – als hij me Jo Jo wilde noemen, laat hem dan,” zei ze.
Ondertussen is gebleken dat de Smiths de man die hun tuin in Cloneen onderhield, duidelijk hadden gemaakt dat ze niet elke keer dat hij langskwam om het gras te maaien, hallo zouden komen zeggen.
Ze hadden hem vooraf betaald om het werk voor het jaar te doen. Toen het geld op was, bleef hij het gras ongeveer zes maanden maaien, ook al had iemand hem verteld dat hij misschien nooit betaald zou worden.
Hij antwoordde: “Het zijn fatsoenlijke mensen, ze zullen me opknappen.”
Sinds de ontdekking van de lichamen van de Smiths op maandag, is een andere man uit de omgeving overleden.
Op zijn begrafenis spraken rouwenden over weinig anders dan het isolement dat de dood van de Smiths had omgeven.
“Alles wat ze hadden was elkaar in dit laatste hoofdstuk. We zouden niet graag nog een keer zoiets zien gebeuren’, zei een man.
“Alle mensen hier zijn goede buren, ze zijn hecht – ze wilden meer voor hen doen.
“Helaas zullen de mensen zichzelf de schuld geven, maar de buren moeten niet aan zichzelf twijfelen – ze waren goede buren.
“Ze kenden hun vorm en wilden geen inbreuk maken op hun privacy.”